Sin lugar a dudas, el protocolo IP es la base de las comunicaciones en la actualidad; a partir de las opciones de convergencia de servicios de diferente naturaleza (video, voz, datos) en una misma red, así como la posibilidad de interconectar equipos disímiles en forma transparente. Adicionalmente, cada vez es mayor la tendencia a emplear dispositivos móviles con posibilidad de conexión a redes. Internet definitivamente está abandonando de ser una red exclusiva para humanos, para convertirse en una red donde dispositivos de diferente naturaleza (automóviles, refrigeradores, radios, cámaras, etc.) tienen vida propia.

Este escenario implica que las tasas de crecimiento actuales en Internet, están sobrepasando con creces, las expectativas y propósitos con que se diseño originalmente la red ARPANET entre los años 60s y 70s, que luego de sucesivas transformaciones, una parte de ella derivó en la Internet actual. A pesar diversas innovaciones realizadas para expandir las posibilidades de servicios de la red, el protocolo base (IP) es el mismo que comenzó su operación en 1983.

El protocolo IP, entre otras funciones, tiene que garantizar el principio de unicidad de las comunicaciones; es decir, que una comunicación entre 2 entes cualesquiera conectados a la red, tiene que diferenciarse de cualquier otra comunicación que se produzca en la red. De esta manera se establece que cada participante en la red posea un identificador único, que lo diferencie del resto. En Internet, a este identificador se le conoce como dirección IP.

Como quiera que Internet es una red de alcance global, garantizar la unicidad de las comunicaciones se convierte en una tarea de mayor complejidad. De ahí la existencia de cuerpos de coordinación para la gestión de direcciones IP. Concretamente nos referimos a la Corporación Internet para los Números y Nombres [ICANN], la Organización para Registros de Números [NRO], los Registros Regionales de Internet y los Registros Nacionales o Locales de Recursos de Internet [NIR/LIR].

A pesar de diferentes políticas establecidas por las organizaciones antes mencionadas para la asignación y control de direcciones IP, unido a técnicas de conservación de direcciones desarrolladas por la Fuerza de Tarea para la Ingeniería de Internet [IETF], las direcciones IP disponibles se van agotando. La Red de redes soporta su operación en un conjunto de protocolos conocidos como TCP/IP diseñados en los años 70; de ahí la obsolescencia de los mismos, antes los nuevos requerimientos de aplicaciones y servicios, y crecimiento de la red. El protocolo IP, es la base de comunicaciones de la arquitectura TCP/IP, y por ello es habitual encontrar de manera intercambiable el uso del término Redes IP o Redes TCP/IP. La versión actual del protocolo IP es la 4, conocido como IPv4.

Desde inicios de los 90, comenzaron a realizarse estudios por parte del IETF acerca del posible agotamiento de direcciones IPv4, previendo un futuro crecimiento exponencial de Internet, y teniendo en cuenta que en los inicios de operación de la red, existieron malas políticas de asignación de direcciones IP, en tanto se reservó parte del espacio de direcciones disponibles para supuestos desarrollos que no tuvieron lugar. En consecuencia se decidió desarrollar un nuevo protocolo, que en inicio resolviera el problema del espacio de direcciones de 32 bits de IPv4 (que permitiría teóricamente conectar unos 4 billones de usuarios y/o dispositivos; pero en la práctica, la cantidad real de dispositivos a conectar es mucho menor, a partir de la forma en que se realizan las asignaciones y que necesariamente significan pérdidas de parte del espacio de direcciones). Sin embargo, hoy Internet cuenta con aproximadamente 2 billones de usuarios conectados, y tomando en cuenta que una persona puede conectar simultáneamente mas de un dispositivo a la red, Internet está confrontando serios problemas para su supervivencia

La nueva versión del protocolo IP, fue conocida originalmente como IP Nueva Generación (IPng); la cual luego se rebautizó como IP versión 6, o simplemente IPv6. No existió IPv5.